Butane ou propane : quelle différence et quel gaz choisir ?

De nombreux utilisateurs de gaz de pétrole liquéfié (GPL) souhaitent connaître les différences entre propane et butane, et si ces deux gaz peuvent être substitués selon les usages. En effet, même s'ils sont tous deux vendus en bouteilles, leurs propriétés physiques sont différentes et par conséquent leur usage aussi.

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Quelle différence entre butane ou propane ?

Le butane et le propane font tous les deux partie de la famille des GPL (Gaz de Pétrole Liquéfié), autrement dit il s'agit de dérivés du pétrole. Ils sont issus à 70% de l'extraction de champs de gaz naturel (comme le méthane, ou gaz de ville) et à 30% du raffinage du pétrole.

Même s'ils se ressemblent, la composition du butane et du propane est légèrement différente :

• Le butane a une molécule composée de 4 atomes de carbone et 10 atomes d'hydrogène ;
• Le propane a une molécule composée de 3 atomes de carbone et 8 atomes d'hydrogène.

Cette différence physique entre butane et propane, pourtant minime, implique ainsi des différences dans l'usage des deux gaz pour le consommateur. Le stockage et l'utilisation d'une bouteille de gaz butane ou propane va donc varier.

Qui chauffe le plus : Butane ou propane ?

La puissance de chauffe (pouvoir calorifique) du butane est de 32 kWh par mètre cube, contre 25 kWh par mètre cube pour le propane (à 25°C et 1013 mbar). Dans les faits, il faut un volume de propane supérieur afin d’obtenir une puissance de chauffe similaire. En revanche, la masse volumique du gaz propane est moindre par rapport à celle du butane, comme le montre le tableau ci-dessous.

À volume équivalent, il est donc possible de mettre une masse plus importante de propane que de butane dans un contenant. Pour atteindre un même pouvoir calorifique de 166 kWh, 13kg de gaz butane seront nécessaires, contre 12,3 kg pour le propane.

À savoir que les bouteilles de gaz contiennent du gaz propane ou butane à 80% à l'état liquide, et à 20% à l'état gazeux.

Mais, la plus grande différence entre propane et butane est la température d'ébullition, c'est-à-dire la température à laquelle le gaz devient liquide. Ce processus est indispensable pour pouvoir les transporter et les stocker facilement.

Comment reconnaitre une bouteille de gaz propane ou butane ?

Beaucoup de consommateurs se posent la question de la couleur associée au butane ou propane. Or même si un code couleur est associé à chacun dans l'esprit des Français, il n'en existe pas d'officiel. Chaque fournisseur de GPL définit lui-même la couleur de la bouteille de gaz contenant du butane ou du propane. Le tableau ci-dessous compare les différentes couleurs chez les principaux fournisseurs.

Le matériel est-il différent entre propane et butane ?

Lorsqu'on souhaite brancher sa bouteille de gaz à un appareil, on a besoin de deux accessoires principaux :

1. Un tuyau de raccordement (ou flexible) ;
2. Un détendeur.

Chacun de ces outils peut être soit adapté au propane ou butane, soit être mixte. Toutefois, il est vivement recommandé d'opter pour un outil dédié à l'usage du gaz. Cela signifie donc que lorsqu'un client souhaite passer du butane au propane ou l'inverse, il devra se procurer le matériel adéquat, au risque d'assister à un incident ou simplement à un non-fonctionnement de l'appareil (puisque les deux gaz n'ont pas la même pression).

Pour faciliter le branchement, les fournisseurs offrent parfois le détendeur associé à la bouteille de gaz.

Butane ou propane : lequel choisir selon mon usage ?

Si le logement est équipé d’une citerne de gaz, pas de doute possible : le foyer est alimenté en gaz propane, car le butane est sensible au gel et ne doit pas être stocké à l’extérieur en période de froid. Toutes les citernes de gaz sont exclusivement remplies de gaz propane.

En revanche, pour une utilisation du gaz en bouteille, le client peut utiliser du propane ou du butane. Pour une utilisation en intérieur, il faudra choisir exclusivement le butane car il est interdit de stocker du propane en intérieur à cause de sa pression trop importante.

Pour un usage extérieur de la bouteille, il faudra privilégier le propane même si le butane peut aussi tout à fait faire l'affaire, à condition que la température soit supérieure à 5°C.

Gaz butane ou propane pour chauffer ma maison ?

Lorsqu'un foyer souhaite chauffer tout le logement au gaz, il devra obligatoirement se tourner vers le gaz propane. Qu'il soit contenu dans une citerne ou dans une bouteille, le propane devra être exclusivement stocké en extérieur. La citerne est idéale pour alimenter le chauffage principal toute l'année, en prévoyant une ou deux livraisons de gaz, en fonction de la consommation.

Toutefois, certains foyers n'ont pas la place de faire installer une citerne de gaz. Dans ce cas, il est possible de raccorder plusieurs bouteilles de gaz via un coupleur-inverseur (généralement de 35 kg chacune). Les bouteilles sont reliées entre elles à l'extérieur du logement et permettent d'alimenter un ou plusieurs usages (chauffage, eau chaude, cuisson, etc.). Dès qu'une bouteille se vide, le coupleur-inverseur permet de prendre le relais sur une autre bouteille. Certains le font même automatiquement. Cela permet d'augmenter l'autonomie de l'installation, mais reste adapté aux petites consommations de gaz.

Le butane peut aussi être utilisé pour alimenter un chauffage d'appoint, utilisé de temps à autre dans une pièce de la maison. Dans ce cas, une petite bouteille de 10 à 13 kg sera suffisante pour passer l'hiver.

Pour l'extérieur : butane ou propane ?

Comme expliqué plus tôt, la principale différence entre propane et butane est la température de gel (ou température d'ébullition). Le butane gèle à une température de 0°C tandis que le propane gèle seulement à -44°C. C'est la raison pour laquelle le propane est le seul à pouvoir remplir une cuve, afin de résister aux températures extrêmes en hiver.

Lorsque le gaz gèle, cela le rend inutilisable. Toutefois, dans le cas d'une bouteille de butane par exemple, il suffit de la placer à l'intérieur pour qu'elle puisse se réchauffer. Elle sera de nouveau utilisable au bout de quelques minutes. Cette solution est impossible pour le propane qui ne peut être entreposé en intérieur mais il est très rare d'atteindre -44°C en France.

En dehors de l'hiver et des jours où la température est négative, il est tout à fait possible d'utiliser le butane en extérieur. Par exemple, il existe des bouteilles de butane commercialisées par Campingaz qui sont spécialement dédiées aux usages extérieurs comme les barbecues, les réchauds ou encore les lampes à gaz.

Butane ou propane pour ma gazinière ?

Le butane est le gaz à privilégier pour la cuisson en intérieur. Il est plus facile d'utilisation puisque la bouteille peut être placée dans un coffre de rangement dans la cuisine. Toutefois, pour gagner de la place, il est aussi possible de brancher une bouteille de propane depuis l'extérieur. L'installation est plus complexe et la qualité de cuisson est, semble-t-il, moins précise.

Butane ou propane pour un barbecue ou une plancha ?

Les deux gaz peuvent servir à alimenter un barbecue ou une plancha, dans la mesure où cela est fait en extérieur par température supérieure à 5°C (le butane commence à perdre sa performance à cette température). La qualité de cuisson est légèrement différente, certains préfèreront le butane, d'autres le propane. Cela est dû à la différence de pression qui entraîne une flamme plus importante avec le propane.

Butane ou propane pour un camping-car ?

Dans un camping-car, la question du propane ou butane est plus simple à régler puisqu'elle dépend de l'espace de stockage. En effet, la plupart des camping-cars sont conçus avec un coffre de rangement dédié à la bouteille de gaz. S'il est placé à l'intérieur du camping-car, il faudra utiliser une bouteille de butane. S'il est placé à l'extérieur, la bouteille à privilégier contiendra du propane.

Qui du propane ou butane est le moins cher ?

Entre deux bouteilles de propane et de butane, il n'existe aucune différence à l’achat. Le prix de la consignation de la bouteille et celui des recharges de gaz sont généralement similaires pour une quantité égale de gaz.

La bouteille de gaz propane est toutefois plus légère que sa consœur, avec une différence de 700g pour une bouteille de 13kg par rapport au butane. Cet écart s'explique par le fait que pour le même volume de gaz consommé, l'énergie libérée n'est pas la même.

Prix TTC mis à jour en mars 2023, depuis les sites des fournisseurs.

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Que se passe-t-il si je me trompe entre une bouteille de propane et de butane ?

Pas de panique : il n'existe aucun danger quant à l’utilisation d’une bouteille de butane à la place d'une bouteille de propane. Toutefois, cette substitution pourrait perturber le bon fonctionnement de son équipement dans le cas où celui-ci nécessite exclusivement l’une ou l’autre énergie - ce qui est rare.

Il est, en tout cas, essentiel de respecter les conditions de sécurité dans le cadre du branchement d’une bouteille de propane à un appareil.

Les dangers du propane et du butane

Ni l’un ni l’autre gaz ne sont toxiques en cas d’inhalation. Cependant, ces derniers étant plus lourds que l’air, ils peuvent entraîner l'asphyxie s’ils sont présents en grande quantité dans une pièce, car ils ont tendance à stagner au sol et à chasser l’oxygène. Le risque est double si une utilisation est faite en contrebas, comme dans une cave par exemple : une fois la pièce remplie de GPL, il sera impossible de respirer. Dans ce cas de figure, le propane présente le risque le plus élevé, car la pression dans la bouteille étant plus intense, le gaz s'échappe plus rapidement.

Il est également possible de différencier le butane et le propane selon leur degré d'inflammabilité, le premier étant légèrement moins inflammable que le second. Concernant l’odeur, ces deux gaz sont inodores à l’origine, mais un additif odorant est ajouté à leur composition afin de détecter l’éventuelle présence d’une fuite.